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Mines de Poullaouën. 130 ans de prospérité
Publié le 22 janvier 2012
Collection Jacques Le Boulanger
Collection Jacques Le Boulanger
Le 6 avril 1732 est fondée la Compagnie des Mines de Basse-Bretagne. À Poullaouën, une veine de plomb argentifère fera sa fortune durant plus d'un siècle. L'exploitation s'achèvera, faute de moyens, en 1865.

Cette mine, vraisemblablement exploitée du temps des Celtes (Ier siècle avant notre ère) et, ensuite, par les Romains, a été très active au XVIesiècle, mais l'âge d'or a été aux XVIIIe et XIXe siècle (1750-1866). Les cadres étaient pratiquement tous étrangers, quelques Anglais au départ, mais surtout des Allemands dont les compétences étaient alors reconnues en Europe. La main-d'oeuvre non qualifiée était locale. Les Anglais venaient du pays de Galles et de Cornouailles, les Allemands du Harz, de Saxe et de Bavière. Sous le règne de Louis XIII, Jean du Châtelet, baron de Beausoleil, reprend les extractions. Sans grand succès hélas. Accusés de se livrer sous terre à des pratiques de sorcellerie, ses ouvriers sont enfermés à la Bastille. Bien que sérieusement ébranlée sur le plan économique par le fiasco du système financier de Law, la monarchie a encore de beaux jours à vivre lorsqu'avec le renfort de banquiers et hommes de loi parisiens, en 1732, des Bretons de petite noblesse prennent cette fois en mains l'affaire rétrocédée au négociant de Morlaix, Guillotou de Kerever par le sieur de la Bazinière.

La haute noblesse dans la société
Les perspectives dans ce domaine, il est vrai, sont des plus encourageantes. Les besoins en métal précieux sont importants aussi bien en France qu'à l'étranger, principalement en Amérique Centrale et du Sud. Avec l'autorisation du duc de Bourbon, grand Maître des Mines, l'exploitation s'étend sur treize paroisses de Basse-Bretagne et regroupe une douzaine d'actionnaires représentant un capital initial de 30.000livres. Sous la pression de la demande et de la conjoncture économique favorable, très vite surgit la nécessité d'augmenter la mise. En quelques décennies, le nombre d'associés passe de 12 à 62. Du coup, les hobereaux (gentilshommes de campagne) reconvertis dans la finance sont éliminés au profit de la haute noblesse. Ainsi voit-on apparaître dans le cercle des personnages de haute volée et emblématiques tels que la comtesse de Monteclerc, le chevalier de Guer et le comte de Blangy. En fait, tout ce beau monde exerce essentiellement un rôle de façade. Les décisions concernant l'exploitation et la gestion du personnel sont prises à Paris.

L'implantation de l'École Royale des Mines

Les Mines de Basse-Bretagne constituent dans la seconde moitié du XIXe siècle, l'un des principaux gisements en exploitation du pays avec des galeries s'étendant sur des dizaines de kilomètres. L'exploitation connaît son apogée entre 1766 et 1778 avec une production annuelle moyenne de 600 t de plomb et 1.750kg d'argent. Les profits dépassent alors les 200.000livres. À l'avant-garde des innovations techniques, Poullaouën devient un centre de «tourisme scientifique» où se rencontrent les esprits éclairés et les puissants du Royaume. Sa réputation est telle que l'École Royale des Mines y sera implantée. L'écrivain lorientais Jacques Cambry décrit les installations de Poullaouën «environnées de montagnes pelées». Il est frappé, surtout, par le bâtiment principal «dans un pays où l'on ne voit que des chaumières». En fait, il s'agit du château où résident les cadres supérieurs.
Une tension sociale
Dans ce contexte socioprofessionnel, les cadres supérieurs et, dans une moindre mesure, les contremaîtres apparaissent à juste titre comme des privilégiés. Peu nombreux, ils bénéficient d'appointements élevés auxquels s'ajoutent le logement et l'école pour leurs enfants. Ainsi, de 1780 à 1790, le traitement mensuel du directeur Broleman passe-t-il de 250 à 800livres, étant naturellement entendu que, pour lui comme pour ses collaborateurs, les rémunérations sont subordonnées aux résultats financiers de l'entreprise. À l'opposé du cercle des «officiers», le personnel de main-d'oeuvre ne jouit pour ainsi dire d'aucune considération. Il s'agit majoritairement de journaliers recrutés localement dans le milieu agricole. La plupart, dont les femmes et les enfants, sont employés aux ateliers de lavage du minerai. Une tâche pénible et mal payée. D'où une certaine tension, cause de conflits. En 1794, après plusieurs semaines de grève, les ouvriers obtiennent deux jours de repos par décade, au lieu d'un, ainsi qu'une revalorisation de leurs salaires.
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