[Hérisson]

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Arras crée le tourisme de mémoire sous terre
LE MONDE | 28.02.08

Il y a près d'un siècle, Arras (Pas-de-Calais) et sa région étaient dévastées par les feux de la première guerre mondiale. Depuis, la ville a reconstruit ses places à  l'identique et la nature a pansé les plaies des campagnes. Le sous-sol, lui, a conservé, intactes, les traces humaines de la bataille d'Arras. Samedi 1er mars, le public pourra découvrir les carrières de Wellington, un nouveau mémorial, mais le seul enfoui, sous le quartier Ronville. Là , les sapeurs néo-zélandais avaient percé et aménagé 20 kilomètres de galeries reliant les boyaux des carrières exploitées aux XVe et XVIe siècles. Leur but : préparer l'offensive de diversion d'avril 1917 et permettre aux troupes britanniques de surgir à  quelques mètres des lignes allemandes sans subir le feu ennemi. Wellington, Auckland, Blenheim... Les tunneliers ont donné des noms familiers aux repères du réseau souterrain.

Redécouvert en 1996 sous un camping municipal par des spéléologues, le dédale de calcaire a été aménagé [...]

Le visiteur descend d'abord une rampe extérieure aux parois de béton, sobrement dessinée par l'architecte Jean Patou... Sur le mur, les noms des régiments britanniques. En bas, par groupe de dix-sept, les "touristes" entreront dans une salle ronde, et la plongée dans l'histoire commencera. Obscurité zébrée d'éclairs. Bruit effroyable du pilonnage. Une photo panoramique d'Arras dévastée, vue à  la lueur intermittente des bombes. Puis l'ascenseur transporte 15 mètres plus bas.

Le silence se fait là  o๠jusqu'à  24 000 hommes s'abritèrent. Les inscriptions n'ont pas bougé, "latrines", "cookhouse", et partout des flèches et des numéros pour l'orientation. Plus loin, la chapelle o๠fut célébrée la messe le 8 avril 1917. Ou encore une salle de transmissions, un QG d'officiers...
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Jean-Marie Prestaux, directeur de l'office du tourisme d'Arras, espère 60 000 entrées pour ce lieu historique.