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... chez les Chauves-souris ;o) !!!

Lu sur la liste Spéléo

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Courrier International - n° 797 - 9 févr. 2006 Insolites


Développer son cerveau ou sa virilité, il faut choisir

Chez certaines chauves-souris, les prouesses sexuelles ont un prix : les mâles les plus virils ont souvent un cerveau minuscule. L’équipe de chercheurs dirigée par le biologiste Scott Pitnick, à  l’université de Syracuse, a montré que, chez les espèces o๠les femelles sont volages, les mâles dotés des plus gros testicules ont aussi les plus petits cerveaux. En revanche, quand les femelles sont fidèles, les mâles sont moins gâtés par la nature mais leur cerveau est plus volumineux.

“Apparemment la taille des attributs sexuels joue un rôle important”, explique Pitnick, dont les découvertes ont été publiées en décembre dans le journal en ligne Proceedings of the Royal Society: Biological Science.
Cette étude apporte la preuve que les mâles – du moins chez certaines espèces – doivent choisir entre l’intelligence et les capacités sexuelles s’ils veulent perpétuer l’espèce, explique le biologiste David Hoskens, de l’université d’Exeters au Royaume-Uni.

Les chauves-souris constituent le deuxième plus grand groupe de mammifères – derrière les rongeurs –, avec environ 1 000 espèces connues. Vu leurs exceptionnelles qualités d’orientation et de navigation, elles ont fait l’objet d’innombrables études. Pitnick et ses collègues y ont puisé quantité de données sans avoir à  hanter les grottes.

“Si les femelles s’accouplent avec plus d’un mâle, les mâles entrent en compétition : c’est à  qui produira le plus de sperme. Le mâle qui éjacule le plus de spermatozoà¯des a plus de chances de féconder la femelle et c’est pourquoi de nombreuses chauves-souris ont développé des testicules disproportionnés.”

Ce phénomène ne se limite pas aux seules chauves-souris. Par exemple, les chimpanzés, grands amateurs de vagabondage sexuel, ont des testicules bien plus gros que ceux des gorilles, chez qui le mâle dominant est seul à  avoir accès à  un harem de femelles.

Développer et conserver un cerveau volumineux entraîne une dépense métabolique importante. Or les recherches de Pitnick suggèrent que, chez les espèces de chauves-souris o๠les femelles multiplient les partenaires, le mâle consacre son énergie à  faire grossir ses testicules – privilégiant ainsi la reproduction de l’espèce – et manque donc d’énergie pour développer davantage son cerveau.

D’après cette étude, chez les espèces monogames, la taille moyenne du cerveau des mâles représente 2,6 % de leur poids, tandis que, chez les espèces infidèles, cette moyenne chute à  1,9 %.
William Kates
The Washington Post, Washington

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