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L'épidémie de pneumopathie virulente s'étend

GENEVE (AFP) - La nouvelle forme de pneumopathie virulente détectée d'abord en Asie constitue une menace pour la santé à  l'échelle de la planète, a indiqué l'Organisation mondiale de la santé (OMS) dans un communiqué diffusé à  Genève samedi.

"Le monde doit travailler ensemble pour trouver sa cause, pour guérir les malades, et pour arrêter sa diffusion", a estimé le docteur Gro Harlem Brundtland, directeur général de l'OMS. L'OMS a reçu cette semaine des rapports concernant plus de 150 cas possibles de cette nouvelle forme de pneumopathie virulente -- appelée en anglais Severe Acute Respiratory Syndrome (SARS) -- en provenance du Canada, de Chine, de Hong Kong, d'Indonésie, des Philippines, de Singapour, de Thailande et du Vietnam.

"En raison de la diffusion du SARS dans plusieurs pays en peu de temps, l'OMS a publié aujourd'hui des conseils de secours pour les voyageurs et les compagnies aériennes", a expliqué l'organisation internationale qui a néanmoins précisé qu' "il n'y a actuellement aucune recommandation pour limiter les déplacements de personnes sur quelque destination que ce soit". Les symptômes de cette maladie sont une température du corps supérieure à  38 degrés Celsius ainsi qu'un ou plusieurs symptômes respiratoires (toux, difficulté respiratoire, souffle court).

La nature exacte de l'infection reste encore à  déterminer, a ajouté l'OMS. L'OMS avait lancé une alerte internationale mercredi depuis son siège régional à  Manille concernant cette nouvelle forme de pneumopathie virulente. Les craintes d'une épidémie sont apparues à  la suite d'un cas mortel ayant frappé un homme d'affaire américain d'origine chinoise d'abord hospitalisé au Vietnam puis transféré à  Hong Kong o๠il est décédé jeudi.

L'épidémie de pneumopathie atypique, qui s'est déclarée fin février en Asie du sud-est, et s'est étendue à  Taà¯wan, o๠les premiers malades ont été signalés samedi, concerne désormais au moins une centaine de personnes. Deux membres d'une famille de Toronto atteints de cette nouvelle forme de pneumonie sont morts vendredi des suites de cette maladie tandis que deux autres membres de la famille, également contaminés, ont été placés sous surveillance médicale.

Craignant une "flambée de la maladie potentiellement transmissible", l'Ontario a déclenché une alerte générale à  travers le pays alors que l'Organisation mondiale de la Santé (OMS), dès mercredi, a lancé une alerte internationale sur cette forme grave et atypique de pneumonie qui a fait au moins un mort en Asie. En Allemagne, un homme originaire de Singapour et présentant les symptômes de la maladie a été placé dans une station d'isolement d'une clinique francfortoise à  son arrivée à  l'aéroport de Francfort en provenance de New York samedi. L'homme, un médecin qui avait traité un patient atteint de la même maladie à  Singapour, a été isolé avec son épouse et une collègue qui l'accompagnaient, a indiqué le ministère de la Santé de l'Etat régional de Hesse (ouest).

Samedi, les autorités sanitaires de Taà¯wan ont confirmé l'apparition des premiers cas sur l'île. Une femme de 64 ans, rentrée d'un voyage en Chine en février via Hong Kong, est atteinte de cette maladie, a annoncé samedi Chen Tsai-chin, responsable du Centre de contrôle des maladies (CDC) dépendant du ministère taà¯wanais de la Santé. Vendredi, deux autres cas -un couple- avaient été confirmés, a-t-il ajouté. A Hanoà¯, six autres personnes ont été contaminées par la maladie, a indiqué samedi un porte-parole de l'hôpital et ces nouveaux cas portent le nombre de malades recensés dans la capitale vietnamienne à  40.

Une trentaine d'employés de l'hôpital français de Hano௠sont actuellement soignés et deux d'entre eux, dont un médecin français, se trouvent dans un état critique. Le ministère de la Santé de Singapour avait annoncé vendredi que six personnes avaient été hospitalisées pour une pneumopathie et que trois autres ont été isolées après s'être rendues à  Hong Kong.

Une équipe d'experts de l'OMS, comprenant en particulier des spécialistes du Centre de contrôle des maladies américain (USCDC), est arrivée à  Hano௠vendredi afin d'enquêter sur l'apparition de cette maladie. Selon l'OMS, l'épidémie semble avoir débuté avec un cas unique détecté dans la capitale vietnamienne le 26 février. La maladie présente des symptômes semblables à  ceux constatés lors d'une épidémie dans la province de Guangdong dans le sud de la Chine, qui avait touché 305 habitants dont cinq sont morts début février.

Les autorités sanitaires de Taà¯wan excluent tout rapport entre cette pneumopathie et la grippe aviaire mais elles soupçonnent un virus mutant d'en être à  l'origine. Selon le quotidien hongkongais de langue chinoise Ming Pao, une soixantaine de voyages touristiques de groupes à  Hong Kong ont déjà  été annulés en raison des craintes liées à  cette épidémie.