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Le rock n’roll des sous-sols parisiens
La base de la capitale se lézarde, s’affaisse, s’effondre parfois… car sous les pavés les vides laissés par les ancienne carrières de calcaire et de gypse déstabiliseent le terrain.
En mars, le trottoir s'effondrait rue des Martyrs (18e arrondissement) ; en avril, c'est un arbre qui s'est enfoncé de plusieurs dizaines de centimètres dans une cour de la rue Esquirol (13e) ; et, en mai, le sol s'affaissait dans une école du 14e arrondissement... Trente incidents de ce type - plus ou moins graves mais n'ayant occasionné que des dégâts matériels - ont été constatés en 2000 à  Paris. Autour de la butte Montmartre, particulièrement touchée, les riverains et les commerçants n'ont aucune hésitation : « C'est à  cause des carrières. »
En partie exact. Paris s'est en effet construit avec la pierre de ses entrailles : le calcaire (au sud) et le gypse (au nord) ont été extraits depuis l'époque gallo-romaine et jusqu'en 1813, date de l'interdiction de ces activités dans l'enceinte de la ville. Après l'exploitation, ces cavités ont été plus ou moins bien comblées, laissant subsister ici et là  des vides. Puis, avec le temps, les caves, les égouts, les parkings, le métro, le RER ont continué à  grignoter les fondations de la cité pour constituer ce qu'on a coutume d'appeler le « gruyère » souterrain.
« Mais il ne faut pas faire de catastrophisme, Paris ne va pas s'effondrer », assure Michel Hameroux, responsable de la banque de données du sous-sol à  l'Inspection générale des carrières (IGC), un service spécialisé de la Ville de Paris, chargé, depuis sa création en 1777, de surveiller et de consolider les anciennes exploitations. Pour pouvoir y circuler, 280 kilomètres de galeries ont été creusés à  l'aplomb des rues, sous les 5e, 6e, 12e, 13e, 14e, 15e et 16e arrondissements (dans la zone des carrières de calcaire, car les carrières de gypse sont inaccessibles). Une équipe de dix puisatiers-mineurs les arpente tous les jours à  l'affà»t de signes de dégradation.
Hormis ces rondes de surveillance, des sondages sont effectués chaque année depuis la surface pour détecter d'éventuels vides inexplorés. En 2000, ce sont 67 campagnes de reconnaissance et 18 chantiers de consolidation qui ont ainsi été menés à  Paris :
lorsqu'une cavité est découverte, elle est comblée, le plus souvent par injection de béton. Reste que ces prospections sont faites de manière assez aléatoire, puisqu'elles se calquent sur le calendrier des rénovations de chaussée.
Surtout, il faut savoir que l'IGC ne s'occupe que du domaine public. Pour le domaine privatif (n'appartenant pas à  la Ville de Paris), la charge des travaux de sécurisation ou, le cas échéant, des dégâts provoqués revient... au propriétaire. L'article 552 du Code civil stipule en effet que la propriété s'étend « jusqu'au tréfonds de la terre » ! D'o๠l'importance, avant d'acheter un bien immobilier à  Paris, de se renseigner sur l'état de son sous-sol.
Ce qui n'est pas toujours possible. Car si les anciennes carrières sont globalement bien connues et maîtrisées – grâce aux 457 cartes des carrières de Paris et de la petite couronne actualisées en permanence par l'IGC –, il subsiste, dans les grandes profondeurs, un phénomène imprévisible : quand une grande quantité d'eau circule (lors de mouvements des nappes dus à  des pompages industriels par exemple), le gypse, très soluble, se désagrège. Se forment alors des poches de vide, sortes de grottes enfouies et menaçantes.
C'est ainsi qu'en 1975 une catastrophe a pu être évitée de justesse : au hasard d'un forage, sous la gare du Nord, un gigantesque gouffre a été découvert. Son remplissage a nécessité plus de 7 000 mètres cubes de béton ! Par la suite, un périmètre de sécurité de 7 737 hectares a été mis en place autour des arrondissements du nord de Paris et d'une partie de la Seine-Saint-Denis. Dans cette zone, toute demande de permis de construire est soumise à  l'Inspection générale des carrières, qui peut imposer au maître d'ouvrage d'effectuer des sondages. « Dans le domaine privé, il n'y a que deux moyens de repérer ces vides, reconnaît Michel Hameroux. Il faut attendre soit un projet de construction immobilière, soit un incident. »
Lisa Vaturi

Paris flotte-t-il ?
« Certes, il y a eu de fortes précipitations cette année, mais il n'y a aucune raison de s'affoler», affirme Anne-Marie Leparmentier, hydrogéologue à  l'Inspection générale des carrières. Selon elle, tes sous-sols de Paris sont globalement protégés par les immeubles et te macadam : les pluies d'orage, rapides et brutales, n'ont pas le temps de s'infiltrer dans le sol et partent directement dans les canalisations des égouts.
Pourtant l'effondrement du trottoir en mars rue des Martyrs (18e) a probablement été provoqué par des écoulements d'eau, qui ont rongé le remblais d'une ancienne carrière de gypse à  ciel ouvert, provoquant l'effondrement du trottoir.
Anne-Marie Leparmentier reconnaît que dans les sols sensibles, comme Montmartre, des terrains imbibés d'eau, et alourdis, peuvent peser sur les cavités souterraines et accélérer les phénomènes d'affaissement.
Il arrive également que la nappe phréatique qui sommeille sous la capitale remonte. Son ascension la plus importante date du début des années 70 ; des caves et des parkings avaient été inondés. Au banc des accusés : la disparition des pompages industriels (les usines et les entreprises consommatrices d'eau ayant quitté la capitale) et les fuites dans les réseaux d'eau potable et d'assainissement. Aujourd'hui, la nappe fluctue légèrement selon les quartiers, au gré de périodes de sécheresse, des pompages ponctuels, des crues de la Seine. Certains drainages sont encore nécessaires ici et là , comme dans tes tunnels de la RATP, contrainte de jouer les Shadocks en permanence pour garder ses métros au sec.
Mathilde Mathieu et Lisa Vaturi.