Citation :DARWIN (AFP), le 03-02-2004
L'une des dernières frontières de l'Australie a été conquise mardi avec l'achèvement de la première liaison ferroviaire nord-sud sur près de 3.000 km.

L'arrivée à  Darwin, à  l'extrémité nord du pays, d'un train parti d'Adelaà¯de, sur la cote sud, représente la réalisation d'un rêve vieux de 145 ans. Baptisé le Ghan, du nom des chameliers afghans qui avaient ouvert la première route à  travers l'Australie au 19e siècle, le train s'étire sur 1,8 km, le plus long des trains australiens, et met 47 heures pour parcourir 2.979 km sur la plus longue liaison nord-sud du monde.

Le projet a également représenté avec un investissement d'un milliard de dollars le plus grand projet d'infrastructure en Australie depuis la Seconde guerre mondiale.

Le ministre du tourisme Joe Hockey a salué "le plus récent produit en matière de transport terrestre du monde" qui, a-t-il dit, ouvre l'accès au coeur reculé de l'Australie.

Le lien trans-continental avait été évoqué pour la première fois en 1859 mais un premier tronçon s'était arrêté à  Alice Springs en 1927, à  1.420 km de Darwin. Les travaux avaient repris en 2002 dans des conditions difficiles. Les ouvriers ont dà» travailler la nuit à  cause de températures atteignant les 50 degrés Celsius. Les difficultés ont également été culturelles car il a fallu négocier l'ouverture d'un passage à  travers les terres des aborigènes.

Darwin, 70.000 habitants, ambitionne maintenant de servir de lien avec l'Asie et a dépensé 200 millions de dollars pour moderniser son port et permettre aux bateaux de décharger sans avoir à  continuer sur les cotes est ou ouest de l'Australie. La ville espère aussi accueillir une raffinerie pour du gaz naturel liquéfié de la mer du Timor.

Les touristes devraient également être au rendez-vous avec des réservations déjà  enregistrées à  hauteur de 15 millions de dollars.